Johnny, po rodu banatski Nemec iz Švabske, se je rodil v predmestju Temišvara takratne Avstro-Ogrske države, danes Romunije. Ko je bil star sedem mesecev, se je družina preselila v ZDA.
Otroštvo zaznamovala otroška paraliza
Najprej v mestece Windber (Pensilvanija), kjer je oče delal v rudniku, nato pa v Čikago, kjer je oče odprl taverno, mama pa je kuhala v znani restavraciji.
Pri devetih letih je Johnny zbolel za otroško paralizo, zdravniki pa so priporočili plavanje, zato ga je skupaj z leto dni mlajšim bratom Petrom začel trenirati. Šolanje je opustil po osnovni šoli zaradi smrti očeta ter delal v Hotelu Plaza in kot reševalec iz vode ob Michiganskem jezeru.
Pridružil se je tudi klubu Illinois Athletic Club ter začel plavanje trenirati pod mentorstvom Williama "Big Billa" Bachracha. Treningi so bili izjemno težki – špartanski, a je Johnny zdržal in izjemno napredoval.
In pri 17 letih postal državni prvak v prostem plavanju
Pri 17 letih je postal državni prvak v prostem plavanju na 50 in 220 jardov (45,7 metra in 201,1 metra). Naslednje leto je postavil svetovni rekord na 100 metrov prosto (58,6 sekunde), leta 1924 pa se je udeležil olimpijskih iger v Parizu ter osvojil tri zlate medalje – 100 in 400 metrov ter štafeta 4 x 200 metrov (vse prosti slog).
Kot član vaterpolo reprezentance pa je osvojil še bronasto medaljo. Čez štiri leta na OI v Amsterdamu je osvojil še dve zlati medalji v plavanju (100 in 4 x 200 metrov).
Med plavalno kariero je osvojil 52 naslovov državnega prvaka, postavil neverjetnih 67 svetovnih rekordov ter zapustil bazen, še bolj neverjetno, neporažen. Po končani plavalni karieri se je preselil na elitni Bel Air v Los Angelesu.
Od modela za kopalke do Tarzana
Leta 1929 je postal model za kopalke BDV (danes Fruit of the Loom) ter se začel pojavljati v manjših filmskih vlogah.
Leta 1932 je podpisal pogodbo s filmskim studiom MGM ter posnel svoj prvi film o Tarzanu z naslovom Tarzan the Ape Man (1932). Film je bil velikanski uspeh, Johnny je postal mednarodna zvezda, Tarzana pa je igral še enajstkrat.
V prvih šestih filmih je Jane igrala Maureen O'Sullivan, v preostalih pa Brenda Joyce. Takoj po koncu Tarzana (leta 1948) se je oblekel v safari obleko ter si nadel klobuk in do leta 1954 v 13 filmih igral Jungle Jima (Jima iz džungle). Med letoma 1956 in 1958 je igral še v 27 epizodah televizijske različice Jungle Jim.
Zasebno življenje
Poročil se je petkrat. Prva žena je bila pevka Bobbe Arnst, druga igralka Lupe Vélez, s tretjo ženo Beryl Scott je imel sina in dve hčerki. Četrta žena je bila Allene Gates, z zadnjo Maria Baumann pa je ostal do svoje smrti.
Bil je odličen igralec golfa ter leta 1937 nastopil na dveh profesionalnih turnirjih PGA tour. Konec petdesetih je ustanovil podjetje, ki izdeluje bazene, vendar se stvar ni dobro končala in izgubil je veliko denarja. Za dodaten zaslužek je na stara leta delal kot gostitelj v slavnem lasvegaškem hotelu Caesars Palace skupaj z legendarnim boksarjem Joejem Luisom.
Zadnja leta
Leta 1974 si je ob padcu zlomil rebro in nogo. S tem so se začele zdravstvene težave, ki so ga pestile do smrti. Zadnja leta je skupaj z ženo preživel v mehiškem Acapulcu, kraju, ki se mu je priljubil med snemanjem zadnjega Tarzana.
Umrl je zaradi pljučnice v 79. letu starosti, pokopan pa je v bližini Acapulca. Na pogrebu se je na njegovo željo trikrat zaslišal legendarni Tarzanov krik.
Zanimivosti
- Tarzana je ustvaril ameriški pisatelj Edgar Rice Burroughs (1875–1950). Prvo knjigo o Tarzanu je napisal leta 1912. Čeprav ni bil nikoli v Afriki, je napisal kar 27 knjig o opičjem človeku.
- Johnny je igral golf na Kubi, ko je izbruhnila kubanska revolucija leta 1958. Legenda pravi, da so ga revolucionarji zajeli med igranjem golfa. Uporniki, ki so preganjali Američane z otoka, so prepoznali slavnega Tarzana, ga navdušeno pozdravili in z veseljem odpeljali do hotela.
- Za slavni Tarzanov krik so posneli glasove treh vokalistov: soprano, alt in hog caller (zvok, s katerim se kliče prašiča).
- Leta 1931 je izdal knjigo Swimming the American Crawl, v kateri je predstavil svojo revolucionarno tehniko plavanja prostega sloga.
- Da je lahko nastopal kot plavalec reprezentance ZDA, je moral 'goljufati' ter pokazati bratov potni list, saj ni bil rojen v ZDA tako kot Peter.
- Je prvi človek, ki je 100 metrov preplaval prej kot v eni minuti.
- Njegovi plavalni vzdevki: Flying Fish (leteča riba), King of Swimmers (Kralj plavalcev), Prince of the Waves (Princ valov).
- Po nekaterih podatkih naj bi se rodil v srbski vasici Međa v bližini srbsko-romunske meje.
- V najstniških letih sta skupaj z bratom delala kot reševalca iz vode na Michiganskem jezeru ter ob nesreči ladjice iz vode izvlekla 20 ljudi. Nesrečo jih je preživelo samo enajst. Johnny je bil vse življenje zagovornik tega, da bi moral vsak človek znati plavati.
- Njegov trener "Big Bill" mu je predstavil svoje pogoje, ki jih je moral sprejeti: ne smeš postavljati nobenih vprašanj, leto dni ne boš tekmoval, bil boš moj suženj in sovražil me boš v dno duše, vendar če boš to zdržal, boš imel možnost postaviti vse rekorde, ki si jih boš zaželel.
Novo na Metroplay: Kako lahko vzdržujemo mišično maso ter preprečimo težave, kot so sarkopenija in osteoporoza?