Otok Alcatraz je v zalivu San Francisca (San Francisco bay), 2,4 kilometra od obale in iz mesta. Prvi so ga obiskali v okolici živeči Indijanci iz plemena Miwok, in sicer pred 10 ali 20 tisoč leti.
Ko so leta 1769 v zaliv pripluli prvi španski osvajalci, je tu živelo približno 10 tisoč Indijancev. Za časa zlate mrzlice, okoli leta 1850, se je v zaliv naselilo ogromno ljudi.
Na otoku je vojska leta 1859 zgradila trdnjavo, ki je med ameriško državljansko vojno (1861–1865) postala tudi zapor. Vojska je dokončno zapustila otok leta 1933.
Alcatraz je leta 1932 postal civilni zapor in kmalu tudi zelo slaven in zloglasen. Postal je prvi zapor v ZDA z maksimalno varnostjo (imenovano super max) saj so v njem prestajali kazen najtežji primeri (morilci, psihopati, gangsterji), kot tudi tisti, ki so povzročali težave v drugih zaporih.
Zaporniki so bili razdeljeni na tri razrede (po teži zločina) in so se razlikovali po privilegijih. V povprečju je bilo na Alcatrazu zaprtih približno 260 zapornikov (največ 302). Kapacitete zapora niso bile nikoli v celoti zapolnjene.
Na otoku je živelo tudi 300 civilistov, večinoma družine paznikov. Zaporniki tretjega razreda so živeli v osami, brez stikov z zunanjim svetom.
Iz zapora je bilo praktično nemogoče pobegniti, saj je poleg maksimalnega varovanja pobeg preprečevalo tudi morje z izredno močnim tokom ter mrzlo vodo. Vseeno se je zgodilo 14 pobegov, v katerih je sodelovalo 36 zapornikov (dva sta poskusila celo dvakrat). Ubežniki niso imeli veliko sreče: 23 so jih ujeli, 6 so jih med poskusom bega ubili, dva sta se utopila, pet pa je pogrešanih (predvideva se, da so se utopili). Uradno ni nikoli nobenemu uspelo pobegniti iz zapora, čeprav domneve o uspešnem pobegu ostajajo, ni nobenih trdnih dokazov.
Zapor so leta 1963, po slabih 30 letih delovanja, zaradi visokih stroškov zaprli. Zadnje zapornike so 21. marca premestili v nov, najbolj strogo varovan zapor v Marion, Illinois.
Otok so po zaprtju začeli obiskovati indijanski politični aktivisti. 20. novembra 1969 so Indijanci različnih plemen okupirali otok in se na njem naselili ter ga proglasili za indijansko ozemlje. Na otoku so načrtovali zgraditi ekološki, šolski in kulturni center. Vztrajali so 18 mesecev, navkljub nasprotovanju ameriške vlade. Policija je Indijance pregnala z otoka junija 1971.
Leta 1972 je vlada območje otoka proglasila za del narodnega rekreacijskega parka Golden Gate, ki je največji obalni tovrstni park v ZDA. Prvi obiskovalci so stopili na Alcatraz oktobra 1973.
Na otoku si lahko ogledate muzejski zapor, se sprehodite med cvetličnimi vrtovi, opazujete morske ptice, ki so se vrnile na otok, ter poslikate veličastno panoramo San Francisca. Dnevni obisk otoka z ladjico (v ceno je vključen tudi voden obisk zapora) stane približno 22 evrov na osebo, družino z dvema otrokoma pa stane približno 65 evrov.
Zanimivosti
- Otok je velik 8,9 hektara. Za lažjo predstavo velikosti: približno 600 x 150 metrov. Otok danes najpogosteje kličejo pod vzdevkom The Rock (Skala)
- Prvi, ki je dokumentiral otok, je bil Juan Manuel de Ayala, leta 1775, ki je kartografiral celotni zaliv San Francisca. Otok je poimenoval La Isla de los Alcatraces', kar v prevodu pomeni Otok pelikanov. Alcatraz je stara španska beseda za pelikana in je najverjetneje izposojena iz arabske besede القطرس al-qatrās in pomeni morski orel.
- V obdobju zlate mrzlice (1848–1855) je na stotine ladij priplulo v zaliv San Francisca. Na otoku so leta 1854 zgradili prvi svetilnik na zahodni obali ZDA.
- Slavni zaporniki na Skali: najzloglasnejši gangsterski 'boss' Al Capone, gangster, znan po svoji brzostrelki Thompson, George Machine Gun Kelly, črni mafijec Bumpy Johnson, portoriški anarhist Rafael Cancel Miranda, pripadnik židovske mafije Mickey Cohen ...
- Danes najbolj strogo varovan zapor (super max) v ZDA je pri mestu Florence v Koloradu. Njegovo neuradno ime je Alcatraz of the Rockies (Rockies je znano smučarsko gorovje) ali pa tudi kar The Rock of the Rockies (dobesedni prevod: Skala v skalovju).
- Vsako leto otok obišče več kot 1,3 milijona turistov in je poleg mostu Golden Gate in Kitajske četrti največja znamenitost San Francisca. Na otoku se odvijajo tudi različne prireditve. Leta 2011 je na košarkarskem tekmovanju Red Bull King of the Rock v igri ena na ena odlično igral tudi Slovenec iz Trbovelj Gašper Ovnik.
- Prve rože na otoku so zasadile žene vojakov (zemljo so morali pripeljati), ki so službovali na otoku. Pozneje so tradicijo nadaljevale žene stražarjev na Alcatrazu kot tudi zaporniki. Čeprav rož po zaprtju zapora dolgo ni nihče negoval, se je veliko vrst ohranilo. Od leta 2003 ponovno urejajo vrtove, ki so čudovit kontrast jetniškim stavbam na otoku.
- Alcatraz se pojavlja v številnih filmih. Najbolj znani so Birdman of Alcatraz (1962) z Burtom Lancasterjem, Pobeg iz Alcatraza (1972) s Clintom Eastwoodom ter The Rock (1996) s Seanom Conneryjem in Nicholasom Cageem.
Več na www.alcatrazcruises.com.
Novo na Metroplay: Kako lahko vzdržujemo mišično maso ter preprečimo težave, kot so sarkopenija in osteoporoza?